Il Santuario di San Michele Arcangelo, situato a Monte Sant’Angelo sul promontorio del Gargano, è uno dei luoghi di culto più antichi e venerati della cristianità. Dichiarato Patrimonio dell’Umanità dall’UNESCO nel 2011, il santuario è una meta di pellegrinaggio sin dal VI secolo ed è legato a importanti eventi storici, apparizioni celesti e profonde tradizioni religiose. La sua posizione spettacolare, incastonata tra le rocce del Gargano, e la sua architettura solenne rendono questo luogo un simbolo della devozione all’Arcangelo Michele.

Origini e storia

La leggenda narra che San Michele Arcangelo apparve in questo luogo per ben quattro volte tra il 490 e il 493, consacrandolo come sua dimora terrena. L’episodio più noto è quello della battaglia tra i Longobardi e i Bizantini nel 663, quando l’intervento miracoloso dell’Arcangelo portò alla vittoria dei Longobardi, che da quel momento adottarono San Michele come loro protettore.

Nel corso dei secoli, il santuario divenne un punto di riferimento per i pellegrini diretti in Terrasanta e fu visitato da numerose figure di spicco, tra cui San Francesco d’Assisi, che si fermò in preghiera davanti alla Grotta ma, sentendosi indegno di entrarvi, incise una croce sulla pietra all’ingresso. Anche sovrani come Carlo d’Angiò e Federico II di Svevia omaggiarono il santuario, contribuendo al suo prestigio.

Architettura e struttura

Il Santuario di San Michele Arcangelo si sviluppa su più livelli ed è caratterizzato da un’architettura che unisce elementi longobardi, romanici e gotici. L’ingresso principale è segnato da un’imponente facciata romanica con un grande portale riccamente decorato e sormontato da una statua dell’Arcangelo Michele.

Dopo aver attraversato l’atrio, si giunge alla suggestiva Scala Santa, una scalinata di oltre 80 gradini che conduce alla Grotta dell’Arcangelo, il cuore del santuario. Questo luogo sacro, scavato nella roccia, è avvolto da un’atmosfera mistica e accoglie i pellegrini con la sua semplicità austera, illuminata dalla luce soffusa delle candele votive.

All’interno della grotta si trova l’altare maggiore, sul quale campeggia una statua di San Michele Arcangelo realizzata nel 1507 dallo scultore napoletano Andrea Contucci, detto il Sansovino. La figura dell’Arcangelo, armata di spada e scudo, rappresenta la vittoria del bene sul male e la protezione divina.

Elementi di rilievo

Uno degli elementi più significativi del santuario è la Porta del Toro, un antico ingresso laterale arricchito da bassorilievi medievali che raffigurano scene bibliche e simboli legati alla figura dell’Arcangelo. L’interno custodisce anche preziosi affreschi, epigrafi e iscrizioni votive lasciate dai pellegrini nel corso dei secoli.

Nel complesso del santuario si trova inoltre il Campanile di Guglielmo, un’imponente torre ottagonale alta 27 metri, costruita tra il XII e il XIII secolo dai Normanni. Questa struttura, che richiama i campanili normanni dell’epoca, domina il paesaggio circostante e funge da punto di riferimento per i pellegrini in arrivo.

Il culto e la devozione

Il Santuario di San Michele Arcangelo è tuttora uno dei luoghi di pellegrinaggio più importanti d’Europa, in particolare lungo la Via Francigena del Sud. Ogni anno, migliaia di fedeli percorrono la storica Via Sacra Langobardorum, un itinerario che collega il santuario con altri centri di culto medievali del Gargano.

Le principali celebrazioni liturgiche si svolgono l’8 maggio e il 29 settembre, date dedicate rispettivamente alla prima apparizione dell’Arcangelo e alla festa di San Michele. Durante queste occasioni, Monte Sant’Angelo si anima con processioni solenni, canti e preghiere, rinnovando una tradizione millenaria di fede e devozione.

Un’esperienza spirituale e culturale

Visitare il Santuario di San Michele Arcangelo non significa solo ammirare un gioiello architettonico e storico, ma anche immergersi in un’esperienza di profonda spiritualità. Il silenzio della grotta, la luce soffusa, il profumo dell’incenso e la sacralità del luogo creano un’atmosfera unica, capace di toccare l’anima di chi vi entra.

Oltre alla sua importanza religiosa, il santuario è un punto di riferimento culturale e turistico, inserito in un contesto paesaggistico straordinario, tra i monti del Gargano e il Mar Adriatico. La visita al santuario può essere arricchita dalla scoperta del borgo medievale di Monte Sant’Angelo, con le sue stradine lastricate, le case bianche e le altre chiese di grande interesse storico, come l’Abbazia di Santa Maria di Pulsano.

Il Santuario di San Michele Arcangelo è quindi molto più di un semplice luogo di culto: è una meta di pellegrinaggio, un simbolo di fede millenaria e un patrimonio storico che continua ad affascinare e ispirare visitatori da tutto il mondo.